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传说，在中国古代有一种叫 年 的怪兽，长相特别的凶狠，年 常年居住在深海，每年到了出席才爬上岸，到存在里吞食牲畜上海村民的性命，因此每到除夕这天，村子里的人都逃到深山里面以躲避 年 兽的伤害。
这年又到了出席，有个叫桃花村的村民又打算到深山里面去躲避，这时村子外面来了一个老人，老人手拄拐杖鹤发童颜，精神矍铄，器宇不凡似仙人一般，他告诉村民他可以把年兽赶走，村民都不相信以为他在说大话，都撇下老人依然逃到山上避难去了。 半夜时分，年兽又闯进村子，它发现村子里的气氛与往年不同，村东头有一家门贴大红纸，屋内灯火通明，年兽浑身一抖怪叫一声，朝着那家怒视片刻后，随机狂叫着扑了过去，将近门口时，院内突然传来噼噼啪啪的爆炸声，年浑身战栗，再不敢往前凑了。 原来，年最怕红色，火光和爆炸声响，这是那家竹门打开，只见院内有一位身披红袍的老人在哈哈大笑，年一见之下大惊失色，狼狈逃跑了。 第二天逃难的人们回来看到此情此景后欣喜若狂欣喜若狂的乡亲们为庆贺吉祥的来临，纷纷换新衣戴新帽，到亲友家道喜问好。这件事很快在周围村里传开了，人们都知道了驱赶"年"兽的办法。
从此每年除夕，家家贴红对联，燃放爆竹，户户烛火通明，初一一大早，还要走亲串友道喜问好。这风俗越传越广，成了中国民间最隆重的传统节日。
同样，挂红灯笼也是为了“过年”，从此就流传下来。